如果波音公司提出的飛行概念得以實(shí)現，那么飛行發(fā)燒友一直渴望的超高速、超平穩的洲際航行將不再是場(chǎng)夢(mèng)，今后也不必忍受坐在被塞得滿(mǎn)滿(mǎn)當當的巨型客機里飛行18小時(shí)。

6月26日，波音公司在亞特蘭大舉行的年度美國航空航天學(xué)會(huì )（American Institute of Aeronautics and Astronautics）上公布了擬建的極超音速載客客機的效果圖。該概念機可用于軍事或商業(yè)目的，而且無(wú)論在外形上還是在技術(shù)上，都與一月公布的極超音速無(wú)人監視和偵察概念機非常相似。

二者都是常規的三角翼和雙尾翼結構，機身呈流線(xiàn)型，前端為鋒利的機鼻。該飛機飛行速度最高達5馬赫（即5倍音速），能夠在2小時(shí)內飛越大西洋、3小時(shí)內飛越大平洋。（一般的超音速飛機的飛行速度在1-2馬赫之間，所以要多花1-2小時(shí)。）

這架飛機的速度已經(jīng)很快了，但原計劃的速度要比這個(gè)更快?！拔覀冏罱K選定了5馬赫的速度?！辈ㄒ艄靖呒壖夹g(shù)員兼極超音速方面的首席科學(xué)家凱文·鮑卡特（Kevin Bowcutt）表示，超過(guò)5馬赫，即每小時(shí)3800英里的速度需要更先進(jìn)的引擎和材料，而且這樣的升級并不劃算?！耙赃@個(gè)速度，一天往返大洋并不成問(wèn)題，這已經(jīng)滿(mǎn)足了絕大多數人的需求。所以為什么要越過(guò)這些界限而讓問(wèn)題復雜化呢？這個(gè)世界還沒(méi)有大到我們要用5馬赫以上的速度飛行?！?

在造價(jià)上，5馬赫的飛機也比6-8馬赫的飛機更便宜，因為前者的結構可以使用現成的鈦金屬，而無(wú)需使用像復合陶瓷的材料來(lái)控制高速行駛帶來(lái)的高溫。波音目前還計劃使用相對簡(jiǎn)單的渦輪沖壓組合式噴氣發(fā)動(dòng)機，即噴氣發(fā)動(dòng)機和沖壓發(fā)動(dòng)機組合，而不是超燃沖壓噴氣發(fā)動(dòng)機，后者可滿(mǎn)足更高的速度需求，但還處于初期試驗階段。

這架飛機的兩個(gè)引擎將共享同一個(gè)進(jìn)風(fēng)口，噴氣發(fā)動(dòng)機將飛機提速至2-3馬赫，然后噴氣發(fā)動(dòng)機處進(jìn)風(fēng)口關(guān)閉，空氣將被引入沖壓式發(fā)動(dòng)機，因為該發(fā)動(dòng)機可以處理更高速的氣流。著(zhù)名的SR-71號黑鳥(niǎo)偵察機在上世紀60年代使用了這樣的系統，除此之外還包括許多導彈系統及試驗機。波音公司正在和諾思羅普·格魯曼創(chuàng )新體系（Northrop Grumman Innovation Systems）合作研究引擎技術(shù)。

雖然波音還沒(méi)有決定飛機的最終尺寸，但鮑卡特透露，該飛機（現在還沒(méi)有名字）的大小將介于商用噴氣式飛機與737之間，預計能搭載20到100名乘客。其將在95000英尺的高空巡航，比協(xié)和式超音速?lài)娚淇蜋C的巡航高度高30000英尺、比普通飛機的高整整60000英尺。這個(gè)高度能夠使發(fā)動(dòng)機效率達到最大，且使得飛機顛簸程度最小，因為高度越高空氣密度越低。

隨著(zhù)飛機加速至巡航速度，起飛時(shí)的重力感將持續整整12分鐘（一般飛機只持續短短幾秒），但是達到巡航高度后航行將十分平穩，乘客還可以看到地球的圓弧線(xiàn)與漆黑的太空相接的絕美景色?！俺酥?，你還會(huì )輕一點(diǎn)，”鮑卡特說(shuō)道，“在那個(gè)高度你會(huì )比在地面上輕幾磅?！?

波音公司預計，盡管原型最快能在5到10年內生產(chǎn)出來(lái)，但具備以上性能的飛機——包括現在還在發(fā)展的自動(dòng)駕駛技術(shù)——可能需要20到30年才能投入使用。而在取得成功之前還有許多準備工作，這樣的飛機必須要有足夠的證據表明其成本是合理的、安全性和效率都是合格的，才能取得航空公司和軍方的青睞。

然而這個(gè)概念也確實(shí)比其他遠程高速運輸的設想更具優(yōu)勢，尤其是對于下一代超音速飛機的設想。雖然這些飛機實(shí)現了超音速行駛，但也只是比商用飛機快了一點(diǎn)點(diǎn)。（聲音在35000英尺的速度是每小時(shí)660英里；普通噴氣飛機在相同高度的巡航速度是每小時(shí)575英里；目前擬建的最快的超音速飛機在50000英尺的速度是2.2馬赫，即每小時(shí)1450英里，其他的速度則只有1-1.2馬赫。）此外，它們的體積更小，這也就意味著(zhù)它們不能裝載更多的燃料，所以航程跟其他飛機的相比也更短。

極超音速飛機也被視作對抗其他高速運輸工具的法寶之一，比如亞軌道火箭。SpaceX公司的埃隆·馬斯克和維珍銀河公司（Virgin Galactic）的理查德·布蘭森（Richard Branson）都曾表示他們想要將火箭用于國際飛行，比如在1小時(shí)內從紐約飛至悉尼。

雖然裝載火箭動(dòng)力的太空船確實(shí)令人很興奮，但是鮑卡特認為吸氣式飛機具有更大的潛力，吸氣式飛機能夠直接利用大氣中的氧氣進(jìn)行燃燒，而不用搭載液態(tài)氧。一方面，火箭永遠不如飛機可靠；另一方面，火箭比飛機更可怕也更不舒適?！盎鸺目傮w安全風(fēng)險要高得多，而乘客的舒適度要低得多?！?

事實(shí)上，火箭再入大氣層是出了名的殘酷體驗，因為飛行器必須采用陡峭的下降角度和鈍化造型，而不是極超音速飛機的流暢尖鼻造型，但只有這樣才能產(chǎn)生足夠的阻力使其減速到著(zhù)陸。而極超音速飛機在飛行的全程都是如此平穩和快速，甚至在每次飛行的最后500英里可以實(shí)現無(wú)動(dòng)力滑翔。雖然旅程要花長(cháng)一點(diǎn)的時(shí)間，但是你不必在太空艙內漂浮，也不會(huì )在返回大氣層時(shí)嘔吐。